Åldrande i sig påverkar tumören – och ska behandlas
Behandling med kemoterapi och strålning är inriktad på snabbväxande tumörer, alltså inte den typ av lungcancertumörer som är vanligast hos äldre. Forskning och läkemedelsutveckling behöver generellt ta mer hänsyn till biologiskt åldrande, menar forskare vid Göteborgs universitet. 
Stress-responsproteinet ATF4 har nu identifierats som en central faktor bakom ökad spridning och återfallsrisk vid lungcancer. Resultaten, publicerade i Nature, pekar på nya möjligheter för mer riktad behandling, särskilt hos äldre patienter.
I studien jämfördes lungtumörer i unga och äldre möss samt data från omkring 1 000 patienter i Halland och Västra Götaland. Trots att tumörer hos äldre ofta var mindre och långsammare växande, var sjukdomen oftare metastaserad vid diagnos.
– Det här hjälper till att förklara en paradox som läkare ofta ser, att äldre patienter kan diagnostiseras med en liten och långsamt växande primärtumör, som dock redan spritt sig till långt bortom lungan, exempelvis till hjärna, lever och ben, säger Volkan Sayin, docent vid Göteborgs universitet.
Forskarna visar att åldrande förändrar tumörbiologin via aktivering av ATF4, en del av cellens integrerade stressrespons. Förhöjda nivåer av ATF4 sågs i tumörer från äldre individer och var kopplade till sämre överlevnad och ökad risk för återfall efter kirurgi vid lungadenokarcinom. Vid normala fysiologiska förhållanden utgör ATF4 en slags larmcentral som reagerar på exempelvis näringsbrist, viruspartiklar eller ansamling av felveckade proteiner och aktiverar en skyddande och åtgärdande respons, förklarar Volkan Sayin.
Experimentella data indikerar att tumörer utnyttjar ATF4 för metabol omställning som gynnar metastasering, snarare än snabb tumörtillväxt. Blockering av ATF4 eller dess nedströms metabola processer minskade spridningen i djurmodeller. Studien banar väg för en behandlingsstrategi som tar sikte på det åldersrelaterade signalsystem som cancertumören kapat.
– Våra resultat tyder på att dessa läkemedel kan fungera betydligt bättre om de används mer precist, till exempel hos äldre patienter vars tumörer uppvisar hög ATF4-aktivitet, säger Clotilde Wiel.
Fynden kan förklara varför tidigare läkemedelsstudier haft begränsad effekt och talar för en mer selekterad användning, exempelvis hos äldre patienter med hög ATF4-aktivitet. Studien lyfter även behovet av att i högre grad beakta biologiskt åldrande i cancerforskning och behandlingsstrategier.
